【吉野山】息をのむほど美しい、神秘の千本桜を巡る〜世界遺産、山伏の聖地へ。青き秘仏に出合う〜

「一目千本」。一目で千本見えるほど、多くの桜が一望できる所を指す言葉だ。そんな場所が、奈良県の中央部にある吉野山である。

いざ、吉野山へ――。大阪方面からは近鉄特急で約1時間15分、まずは旅の起点となる近鉄・吉野駅へ向かう。駅を出てから吉野山に登るには、徒歩またはロープウェイ、観桜期に運行される臨時バスの3通りから選ぶ。

吉野山は標高の低いエリアから順に、「下千本（しもせんぼん）」「中千本（なかせんぼん）」「上千本（かみせんぼん）」「奥千本（おくせんぼん）」と呼ばれ、桜は下千本から奥千本まで約1カ月かけて咲き上っていく。多くの客で賑わうのは、下千本〜中千本が見頃の時期。

道中はさながらハイキング、いや登山といったほうがいいかもしれない。特に中千本から先は急斜面が続き一苦労するが、ぜひ上千本エリアにある「花矢倉（はなやぐら）展望台」を目指してほしい。

標高約600mの場所にある花矢倉展望台からの眺望は、吉野山随一の美しさ。手前に上千本の桜が見え、奥には中千本の桜と蔵王堂（ざおうどう）のある門前町を一望することができる。古代から神宿る地として仰がれてきたこの場所に、畏敬の念を抱かずにはいられない。

吉野の山岳に、豪華絢爛に咲き誇るシロヤマザクラ。誰がどのような目的で約3万本の桜を植えたのだろう。修験道（しゅげんどう）の中心寺院「金峯山寺（きんぷせんじ）」の管長である五條良知（ごじょうりょうち）さんを訪ねた。

吉野山は修験道の聖地でもある。修験道とは、山岳信仰に神道や仏教などが融合してできた日本独自の宗教で、厳しい修行に身を置く行者（ぎょうじゃ）を修験者（しゅげんじゃ）または山伏（やまぶし）と呼ぶ。

桜が植えられ始めたのは約1,300年前。厳しい修行をしていた修験道の開祖・役行者（えんのぎょうじゃ）が、衆生救済を祈願していたところ、憤怒の形相をした蔵王大権現（ざおうごんげん）が、岩を割って現れた。役行者は蔵王大権現の姿をヤマザクラに刻んでお祀りしたという。こうして吉野山では蔵王大権現への信仰の証として桜が御神木になり、人々の献木によって桜が増えていった。

「吉野山の桜は、人々の蔵王大権現への祈りから生まれたのです」（五條さん）

高さ約7mと日本最大の秘仏である金剛蔵王大権現は全身が青黒く、凄みのある表情は一度見たら忘れられない。
「権現とは『仮の姿で現れる』という意味で、蔵王大権現の厳しい形相は悪い世に生きる人々を叱りつけて救うための仮の姿。本来は優しい仏さまです。個人的には、役行者が大自然の力を形にしたのが蔵王大権現だと思っています。『形を変えてまで示さないといけない』と仮の姿になり、自然が神仏そのものであるという修験道の教えを広めるために蔵王堂が建てられたのでしょう」（五條さん）

平安時代になると、皇族や貴族が競うように金峯山詣を行っている。1007（寛弘4）年に金峯山詣を行ったのが、放送中のNHKの大河ドラマ『光る君へ』で柄本佑さんが演じている藤原道長だ。当時、吉野山は現在のような観光地ではなく、祈りの地であったのだ。

吉野山の桜といえば、西行法師の存在を忘れてはならない。平安時代に武士の身分を捨て出家した西行法師が、山伏修行のために奥千本に小さな庵をつくり、数年間を過ごしたと伝えられている。