【宮古島】“宮古ブルー”の奇跡――この夏、神秘の水中世界を覗いてみませんか？サンゴと共に生きる島へ

宮古島でシュノーケリングを体験すると、ここが“特別な場所”であることがすぐにわかる。きらきらと陽の光が降り注ぐ水の中には、数え切れないほどのサンゴが群生し、その周囲をカラフルな魚たちが悠々と泳ぐ。こんな場所が日本にあったなんて――。息をのむほど美しい水中世界を前に、そう実感する。

宮古諸島の一つ、池間島の北の沖合に広がる「八重干瀬（やびじ）」は、国の天然記念物にも指定される日本最大級の卓状サンゴ礁群だ。

「世界中のサンゴ礁を集めても全海洋面積の0.2％に満たないのですが、実はわずか0.2％のサンゴ礁に全海洋生物の25％が生息するといわれるほど、豊かな生態系が育まれています」。そう教えてくれたのは、この地で20年以上にわたって八重干瀬へのダイビング・シュノーケリングツアーを手掛ける「池間島ダイビングサービス」の上地裕子さん。

「もちろん、ここ八重干瀬にも多様な小型の海洋生物が生息していて、それらを餌にする大型の回遊魚もたくさん。古くから好漁場として島の暮らしを支えてきたこの場所を、“海の畑”と呼ぶ地元のおじぃや漁師さんもいるんですよ」（上地さん）

古くから好漁場として島の暮らしを支えてきた八重干瀬では、「ドゥ」「ウツ」「フゥガウサ」など、サンゴ礁の一つ一つに名前が付けられている。いくつかのリーフでシュノーケリングをしてみると、地形も水深も泳いでいる魚たちも実にさまざま。海面にぷかりと浮かび水中世界を眺めていると、そのバリエーションの豊かさに驚かされる。

数多くのシュノーケリングスポットが点在する八重干瀬の中でも、この日訪れた「イフ」は、ひときわフォトジェニックな場所だった。

「イフは、サンゴや貝殻などのかけらが堆積してできた砂地が広がる浅瀬のポイント。真っ白な砂地に太陽の光が反射することで、独特の色合いが生まれるんです」と上地さんは微笑む。

サンゴなどのかけらが集まり、純白の砂浜となり、青く澄んだ海が輝く。この美しい色彩のことを、人は “宮古ブルー”と呼ぶのだろう。

宮古島の海岸線沿いに車を走らせていると、海と大地が織りなす景色が車窓を流れてゆく。宮古の島々には大きな山や川がないため、大量の土砂が海に流れ出すこともない。そんな地形的な特徴も、濁りのない“宮古ブルー”を生み出す理由の一つだ。

宮古島の人々にとって、サンゴはどんな存在なのだろうか。来間（くりま）島で市民サークル「宮古島サンゴ礁ガイドのなかまたち」会長の友利博一さんに話を聞いた。

「宮古島はサンゴ礁が隆起してできた、琉球石灰岩の島です。サンゴ礁は島の土台であり、水産資源のゆりかごであり、観光資源でもある。宮古の島々は、サンゴの恵みによって生かされているのです」と友利さんは話す。

宮古島は農業よりも漁業に古い歴史がある。サンゴ礁には多くの魚や貝、海藻などが育ち、人々の生活を支えてきたのだ。

まずは、宮古に住むひとりでも多くの人にサンゴ礁のことを知ってほしいと話す友利さん。
「私たちは子ども向けに観察会なども行っています。遊びながらサンゴ礁に興味をもってもらうこと。それが、宮古の自然や文化を未来に引き継ぐことにつながると思います」

宮古島は、サンゴ礁の隆起によって生まれた琉球石灰岩の島。大きな川のないこの土地では、湧き水が、古くから人々の暮らしを支えてきた。

良質な湧き水が出る場所として知られてきた、宮古島市城辺砂川（グスクベウルカ）地区。この地に酒蔵を構える「琉球泡盛 多良川」は、酒造所の地下を流れる伏流水「多良川（タラガー）」を使った酒造りを行う老舗だ。